至數百年累積的賬冊、書信、飭令等上千箱尺牘文件全數移置到長沙市郊一所老庵堂貯放，香堂亦遷徙於此。可是逃得了兵災，逃不了君命——“老頭子”已然在以油還款的大方針上點了頭，又在借助於漕幫實業的細節文案上批了可，剩下的實務都落在萬老爺子身上。

是時正在舊歷年前數日，萬老爺子偕萬得福抱著尚在搖擺學步的萬熙，一同到庵堂後面的老庵清光棍墓園閑步解悶。忽見林下一人背倚枯木而立，雙手環胸，嘴角叼著煙卷兒，腦門往上一片牛山濯濯，現成是個禿子。可這人看來年紀並不大，約在三十二三。便是那雙層斜撇成個“八”字，根根眉毛皆似鬃鬣，自額骨處朝前戟射而出。最可怪的是他那鼻子，打從眉心便隆了起來，直梁下通，幾有兩寸八分，下端垂著顆泛紅的懸膽。通盤看上去，此人奇且古，兼而有兩分怪相、三分清氣。既然清奇古怪占了個全，萬老爺子自然不會輕易放過，當下拱拱手，道：“見過這位壯士。”

不料那人嘿嘿一笑，吟了起來：“聞道隆中臥／還須三顧恩／平陽欺虎落／拱手是何人？”不吟還則罷了，這一吟卻吟出了尷尬來。前兩句——不消說，尋常得很——用的是劉玄德三顧茅廬，延請諸葛孔明出山入世的典故。可第三句卻明明白白套上一句“虎落平陽被犬欺”的俗語。加之第四句再這麽“拱手是何人”的一問，以吟聲聽來，“人”字悠長婉轉，尤其有嘲誚之意——這不明擺著笑罵拱手為禮的萬老爺子是狗不是人麽？

礙著手上抱了個小萬熙，萬得福雖然怒不可遏，卻不能倏然出手教訓。可他回眸一瞥，不由得嚇了個結實——但見那萬老爺子一語不發，長揖及地，且雙膝不打彎顫；這是老漕幫中平輩相待的最高禮儀。尋常時若非同輩中人彼此有了天大的誤會或極深的格，無人肯用此禮。萬老爺子非但施了禮，還應聲答道：“某不才，在家姓萬，出門頭頂潘字。坐身在漕，立腳在庵……不過是井中看天地，沖撞了高人雲駕，還請恕罪則個。”

這番話既表明了身份又謙盡了儀節。一方面不卑不屈顯示其並未試圖以幫主之尊欺壓常人，二方面更不乏請教來意何如的用心。以理度之，已是十二萬分的客套了。孰料那八字眉的禿子居然又清吟起來：“斜眉窺海上／萬裏盡烽煙／豈料逢君日／孤燈伴月前”。

萬得福本不是斯文中人，勉強聽出這二十個字來，已經算是絞盡腦漿，仍不覺得有什麽獨到之處。然而萬老爺子那廂卻忽然一個撐身不住，向旁邊的一株樹幹上欹倒，接著喘了口氣，道：“閣下的確是高人！否則斷斷乎不會知道上個月我祖宗家老庵堂為日寇火焚殆盡之事——你，不必考校於我了，有什麽高明之見，但請賜教了罷！”

說也奇怪，那人一聽這話，反而收斂了倨傲之色，連忙挺身上前，一把扶住萬老爺子，道：“果然是老爺子尊駕到了，請受趙太初一拜。”說著“噗通”一聲，雙膝跪倒，正待叩首頂禮，卻被萬老爺子只手攙扶起來，同時問道：“方才你那詩的四句之中，每句末二字皆有獨到之意。倘若以‘卷簾格’的解謎之術看它，從第四句末二字、第三句末二字……這麽依次卷回，正是‘前月、日君、煙烽、上海’八字，君軍同音、烽封同音，說的豈非‘前月日軍煙封上海’之事？上海失陷雖是一年多之前的事，可本幫祖宗家門卻當真是上個月才遭日寇焚毀的。閣下明察秋毫如此，萬某佩服不已、佩服不已。”

但是，禿子趙太初卻退身一步道：“前一首詩我確是有意開您老的玩笑，可這第二首，根本不是我作的——您老別太認真——那是敝業師苦石老道長教我的。他老人家已經歸真入寂十八年了呢！”

萬老爺子聞言更是一驚，道：“難道苦石道長早在十八年前便能預見你我今日之會？”

趙太初一皺八字眉，道：“他老人家的確說過：‘倘或有人給你罵成個狗，還不惱怒，你就將此詩吟給他聽；他若解得，你便敬他如兄，助他如己，叫他老爺子。’”

看來萬老爺子亦不禁為之駭然，即道：“倘或如此，果然天不亡我！苦石道長必然早已安排下你我兄弟之會。”

“敝業師還說：‘你這老爺子兄弟有個燃眉之急、枯燈之病，怕非得饒上你半生的火候才能解厄消災，你好自為之罷！’”

“我這災厄正在一個‘油盡燈枯’的油字上！”萬老爺子這才將受命備辦棉籽油混充桐油運美還債的過節說了一遍，誰知這趙太初聽罷一眨眼、一聳眉，摸了摸鼻頭懸膽，道：“照說你這批油是該走水路交運不是？”

“上海已經失陷，水路眼看是走不成的。”萬老爺子黯然道。

萬得福心下對這禿子仍不服氣，搶道：“連油該如何尋覓都還沒處設法，你卻說什麽交運不交運的！真是‘禿子洗臉’——沒邊沒際的話！”

“這位兄臺此言差矣！”趙太初摸了摸自己的光腦殼兒，對萬得福的譏誚似乎渾然不以為意，接道，“正因為你們一心只想著走水路，這運油的事才無頭無緒。須知水能容油，油卻不能容水。宋儒早有銘言：君子如水，小人似油。你看那一鍋沸油之中，倘或滴入這麽幾滴清水，油便嗶嗶剝剝吵嚷不休，猶似眾小人冷言冷語，欺那君子恢弘方正。換作一鍋沸水，任你傾入多少油脂，那水也只默然容納的便是。”說到這裏，趙太初語意深長地看了萬得福一眼，仿如這言下之意也暗示自己是君子人、暗諷萬得福作小人語。之後又一回神，對萬老爺子笑了笑，道：“既然要交運的物資是油，就得避水而思之——這，是極其幽渺深邃的一個關口，能從此關設想，我包你交得了差、還未必要費偌大的事真去張羅那麽些油呢。”

這般立論，可謂玄之又玄，連萬老爺子聽來都是一頭霧水。但是萬老爺子畢竟是一方領袖，閱世甚深，暫且不去同他爭執，只道：“苦石道長道術高明、技業淹通，早在前清同光年間已聲震江湖、名滿天下。尊駕能在道長雲帷之下受業，一定有非凡的本事。無奈萬某身上背的是一份國家實業的包袱，不是什麽風生水起、石轉江流的奇術所能應付的。”

“噢？”趙太初齜牙一笑，道，“那麽請看，這林間平曠之地上究竟放著些什麽物事？”

萬老爺子和萬得福隨他手勢望去，赫然大吃一驚：就在那一方空地中央，累累疊疊放置著一堆高可三丈、寬約六丈、深幾九丈的鐵桶。粗看之下，僅其中一個正面便是三百多桶，萬得福正待細數，撲鼻卻嗅到這空氣之中傳來一陣濃似一陣的辛辣之味。耳際則聽那趙太初接著說道：“別數了，這一排是三百二十四桶，前後五十四排，一萬七千四百九十六桶。每桶以公斤算，合兩百五十公斤罷，總數便是多少……”這時，趙太初伸開右手拇、食、中三指，憑空如撥算盤，迅捷十分，不過一眨眼間便應念道，“這就是四千三百七十四公噸——老爺子您要的不是、不是——桐油麽？如果嫌它不夠，您再往西北方看看。”

萬老爺子才一回頭，趙太初的語聲又好似當頭霹靂一般的貫到：“還有這西南方！再看這東北方！還有這東南方！喏喏，別忘了正西一面、正北一面、正南一面、正東一面。”每念到一個方位，彼處便一模一樣堆置著如許之數的鐵桶——倘若果如趙太初所言：這些都是桐油的話，則連同林子中央這九起囤積的油量幾乎就是四萬公噸之數，差差可以上繳交差了。可萬得福仍心有未甘，只道這禿子道術邪門，於是放聲便喊：“你這奇門遁甲、五鬼搬運之陣，卻去騙那三歲兒童——”

一個“童”字還沒說罷，當頭忽然不知從何處澆下一註既黏稠、又濃濁的黃色液體來——不消說——還是那桐油。奇的是抱在萬得福手肘之間的萬熙居然連一滴也不曾沾上。

看著萬得福如此狼狽，趙太初則吟吟笑道：“你懷中這兒童怕還不足三歲，連他都不吃騙，你老兄怎麽卻如醍醐灌頂、茅塞頓開，相信了我這一套幻術起來？”

萬老爺子見這麽一折騰，簡直不可開交起來。再僵峙下去，恐難了局，登時又一揖，道：“趙兄果然得了苦石道長真傳，萬某佩服得緊。是不是就請趙兄高擡貴手

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